天一门建于明嘉靖十四年，一开始有没有看门神兽不得而知，但已知今天看到的这对铜鎏金獬豸为清代铸造。因为獬豸的形象是随着朝代不断变化的，唐以前的文献描述或出土文物中更像羊；唐到明的獬豸石像经常出现在帝陵前、作为镇墓兽，多为牛马形，牛首、马身、马蹄、身上无麟；直到清朝才趋近于龙形。所以普遍认为御花园的獬豸铸于清雍正时期。
那么问题来了：为什么御花园不摆狮子、麒麟？偏要放一对原本用于镇墓的獬豸呢？实际不光是镇墓兽。天一门是钦安殿外围的围墙门。钦安殿为明成祖朱棣所建，内真武大帝，因为永乐十分崇信真武大帝，甚至号称真武转世。真武大帝是道教信奉的神仙，而到了嘉靖在位时，他更加推崇道教，甚至二十年不上朝，躲起来炼丹、写青词，还时常在钦安殿设蘸做法事。由于钦安殿在内廷，为了不影响后宫生活，也为了有一个封闭的、不受外人干扰的道场环境，嘉靖帝才下令在钦安殿外加筑围墙。
大门叫“天一之门”，取自《易经》中的“天一生水”；一说是为了避火，因为古代土木建筑最怕火。同时也是屏障门，保证了清净的氛围，也阻挡了大臣们的反对之声。清朝改称天一门。雍正登基后，他也痴迷道教，传说道教法术救过他的命。而獬豸与道教神话有着密不可分的关系，在钦安殿外安放这种神兽，是为了宣传道教的功德，保证皇帝从事道术活动不受侵犯。
其实獬豸不光出现在御花园，屋顶上也有。有个词儿叫五脊六兽，虽然是形容人“闲的难受”的，但原意还是建筑用语。不过故宫大殿上可不止六兽、而是十个：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什，还没算最吞脊兽和指路的骑凤仙人。但獬豸不仅镇墓和看屋顶，还与法律有着密切联系。上古神话中獬豸是能辨是非、善判曲直的神兽，看到人们发生冲突或纠纷时，能用角指向无理的一方，甚至可以将罪大恶极的人用角抵死，令犯法者不寒而栗。
它是蒙昧时代以神判法的遗迹，也称直辨兽、触邪、或任法兽，后来成了执法公正的化身，古代法官戴的帽子就叫“獬豸冠”，东汉时还是衙门中不可缺少的饰品，甚至将执法官称为獬豸。到了清代，御史和按察使等司法监察官员依然戴獬豸冠，穿绣有獬豸图案的补服。一次在网上听有人说“带三点水的汉字都与水有关”的说法不对，他举出的反例就是“法”。实际法与水还真有关系，因为水在任何时候、任何地点，表面都会保持平直，有公平之意；
而古体的“法”字写作“灋”，另一半是廌（zhì）下加去，指的就是獬豸，因为獬豸最初也写作獬廌，所以法字是水与獬豸的合体，取公平、公正之意。后来简化为“法”，“廌”字虽被隐去，然而它象征的中国传统法律文化并没有消失。因此天一门前的獬豸包含多重含义，龙形的外表体现了皇权，为皇帝“私密空间”镇守门户，保护帝王专权不受侵害；并彰显法度严明，维护江山的稳固和繁荣。
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